院体画在宋朝时期发展最为鼎盛，宋前期有一定数量的宫廷画师，画院的制度也最为完备。

唐代时期已经设立待诏、供奉等，五代时期，西蜀、南唐设置画院，宋代设置翰林图画院，为皇室宫廷服务。

历代画院所绘山水、花鸟、人物都要求设色、用笔，工整细致、富丽堂皇，有较强的装饰性。

五代时期，各个割据政权都比较重视绘画的发展，顾闳中即为南唐画院待诏，其作品《韩熙载夜宴图》是中国美术史上极为重要的人物绘画作品。西蜀宫廷画家黄筌以其细腻富贵的画风成为这一时期宫廷绘画的代表，"黄筌富贵，徐熙野逸"可以说是中国古代主要的两种画风的分流。

宋朝时期院体画逐渐走向成熟。宋朝在建国之初建立了翰林图画院，然后集中了社会上的名西蜀南唐两地的画院画家。翰林图画院归内侍省管理，专门为宫廷及皇室贵族服务。

元朝时期，由于统治者的意识落后而对文化的漠视，以及对汉人和中原文化的高压政策，朝廷亦不设立专门绘画机构，所以院体画的发展基本停滞。

明清时期，朝廷逐渐恢复宫廷绘画机构，院体画又有了一定的发展。明代没有专门的画院，但有宫廷画家，多取法宋朝院画，这一时期主要以戴进、吴伟、林良最为突出，林良是明代院体花鸟画的代表人物 ，另有边景昭、孙隆、吕纪等。

清朝设有宫廷画院处如意馆，宫廷绘画受到文人画的很多影响，但缺乏创意。郎世宁等西方传教士画家供职于皇室，对中国画在透视与写实方面进行了尝试性地探索。